In this article we describe the origins of public funding for private institutions of higher education in Chile in the early twentieth century. With this purpose, we examine the period between 1850 and 1923, from the early expressions of public funding of private schools, to the approval in 1923 of subsidies for Universidad de Concepcion and Universidad Catolica de Chile. With the goal of understanding how these subsidies were then justified, we reviewed budget laws, minutes of parliamentary discussions in the House of Deputies and in the Senate, printed media published at the time, as well as secondary sources. We find that the first proposal to support a private university with public funds emerges shortly after the foundation of Universidad de Concepcion in 1919, and as a result of its financial shortfalls in those early years. Universidad Catolica is benefitted with public funding in 1923 as a result of a political compromise to provide equal support for both private universities. We also assert that the policy of subsidization of private primary and secondary schools paved the way to the extension of this policy to higher education.En este artículo describimos los orígenes del financiamiento público de las instituciones privadas de educación superior en Chile a principios del siglo XX. Con este propósito, examinamos el período comprendido entre 1850 y 1923, desde las primeras expresiones de financiamiento público de las escuelas privadas, hasta la aprobación en 1923 de los subsidios para la Universidad de Concepción y la Universidad Católica de Chile. Con el objetivo de entender cómo se justificaban entonces estos subsidios, revisamos leyes de presupuesto, actas de discusiones parlamentarias en la Cámara de Diputados y en el Senado, medios impresos publicados en la época, así como fuentes secundarias. Encontramos que la primera propuesta de apoyar una universidad privada con fondos públicos surge poco después de la fundación de la Universidad de Concepción en 1919, y como resultado de sus carencias financieras en esos primeros años. La Universidad Católica se beneficia con fondos públicos en 1923 como resultado de un compromiso político para brindar apoyo igualitario a ambas universidades privadas. También afirmamos que la política de subsidios a las escuelas primarias y secundarias privadas abrió el camino para la extensión de esta política a la educación superior.