Este artigo teórico discute o que se entende por Álgebra nos anos iniciais do Ensino Fundamental, tanto na literatura nacional e internacional quanto nos documentos curriculares nacionais. Tal discussão se justifica na medida em que, nas propostas mais recentes sobre a organização curricular, a Álgebra – para os anos iniciais do Ensino Fundamental – tem surgido como um tema da Matemática, ao lado dos eixos comumente trabalhados como Números e Operações, Geometria, Grandezas e Medidas, Estatística e Probabilidade. Discorre-se aqui sobre uma possível distinção entre Aritmética e Álgebra e sobre as diferentes compreensões do que se entende por pensamento algébrico como forma de interligar os campos anteriores. Dentre os principais resultados que emergem da revisão e da análise da literatura, destaca-se a existência de pesquisas (nacionais e internacionais) que demonstram que os alunos, desde pequenos, têm já condições e habilidades para pensar algebricamente, mesmo não sendo detentores de um conhecimento algébrico formal. Constata-se ainda uma preocupação com um ensino que possibilite aos alunos dar um maior significado à sua aprendizagem aritmética e algébrica.Este es un artículo teórico donde se discute lo que se entiende por Álgebra en primaria, tanto en la literatura nacional como internacional cuanto en los documentos curriculares nacionales. Tal discusión se justifica en la medida que, en las más recientes propuestas de la organización curricular, al Álgebra – para primaria – surge como un tema de la Matemática al mismo nivel que los ejes comúnmente trabajados como sean los Números y Operaciones, Geometría, Grandezas y Medidas, estadística y Probabilidades. Se discute una posible distinción entre Aritmética y Álgebra e sobre los diferentes entendimientos de lo que se entiende por Pensamiento Algébrico como forma de conectar los campos anteriores. De entre los principales resultados de la revisión de la literatura se destaca la existencia de investigaciones (nacionales e internacionales) que muestran que los alumnos, desde los años iniciales, tienen ya condiciones e habilidades para pensar algebraicamente, mismo que non sean detentores de un conocimiento algébrico formal. Constata-se aun una preocupación con una enseñanza que posibilite a los alumnos atribuir un más amplio significado a su aprendizaje aritmética e algébrica.In this theoretical paper we discuss the understanding of Early Algebra at national and international literature as well as at the Brazilian official documents. The need for such discussion emerges from the new Curricular Organization proposal, which considers Algebra (since early years) as one more mathematical topic – with the same level of importance as Numbers and Operations; Geometry; Measurement or Statistics. With such changes in the official documents, a possible distinction between Algebra, Arithmetic and different understandings of what comprise algebraic thinking as a way of intertwining the two previously mentioned areas is crucial. The main results of our literature review pinpoint the fact that national and international research reveals that early years’ students’ already have the knowledge, awareness and skills for thinking algebraically – although they do not have, obviously, a formal algebraic knowledge. Such researches also enhance the need for a concern for promoting a teaching that would allow students to understand (and give meaning to) algebra and arithmetic.