Investigamos o tratamento dado pelos compêndios gramaticais normativos e descritivos ao fenômeno da variação na expressão do tempo verbal passado no português. A análise restringe-se ao estudo de três funções de tempo passado, que podem ser expressas por, pelo menos, duas formas sem que haja mudança de valor de uso: i) a função de passado condicional, que pode ser realizada pelas formas de futuro do pretérito e pretérito imperfeito do indicativo; ii) a função de passado iminencial, que pode ser realizada pelas formas de futuro do pretérito simples e futuro do pretérito imperfeito perifrástico; e iii) a função de passado perfectivo iterativo, que pode ser realizada pelas formas de pretérito perfeito simples e pretérito perfeito composto. Os resultados evidenciam que, na maioria das gramáticas consultadas, os autores não tratam da possibilidade de variação entre as formas para desempenhar a mesma função e, quando tratam, não aprofundam as noções semântico-discursivas de tempo, aspecto e modalidade envolvidas no fenômeno.