Human small airway epithelial cells (SAECs) previously immortalized with human telomerase reverse transcriptase (h-TERT) were continuously treated with sodium arsenite at a dose of 0.5 mu g/mL in culture for up to 6 months. Arsenic-treated cells progressively displayed an increase in transformed phenotype including enhanced growth saturation density, plating efficiency, and anchorage-independent growth and invasion capability compared with their nontreated control cells. To determine whether arsenic-induced cell transformation was associated with genomic instability, treated and control cells were also analyzed for micronuclei formation. A 4.8-fold increase in micronuclei incidence in arsenic-treated cells was detected in conjunction with increased N-phosphonacetyl-L-aspartate (PALA)-resistant characteristics. In addition, arsenic-treated cells showed an increase in c-H-ras, c-myc, and c-fos protein expression relative to controls. The change in oncoprotein expression correlated with a decrease in wildtype p53 expression and hyperphosphorylated retinoblastoma. Taken together, these results strongly suggest that h-TERT immortalized human small airway epithelial cells underwent step-wise transformation after inorganic arsenic treatment.Las células epiteliales de las vías respiratorias pequeñas humanas (SAEC) previamente inmortalizadas con transcriptasa inversa de telomerasa humana (h-TERT) se trataron continuamente con arsenito de sodio a una dosis de 0,5 µg/ml en cultivo durante un máximo de 6 meses. Las células tratadas con arsénico mostraron progresivamente un aumento en el fenotipo transformado, incluida una mayor densidad de saturación de crecimiento, eficiencia de placas y capacidad de crecimiento e invasión independiente del anclaje en comparación con las células de control no tratadas. Para determinar si la transformación celular inducida por arsénico estaba asociada con la inestabilidad genómica, también se analizó la formación de micronúcleos en las células tratadas y de control. Se detectó un aumento de 4,8 veces en la incidencia de micronúcleos en las células tratadas con arsénico junto con un aumento de las características de resistencia al N-fosfonacetil-L-aspartato (PALA). Además, las células tratadas con arsénico mostraron un aumento en la expresión de proteínas cH-ras, c-myc y c-fos en relación con los controles. El cambio en la expresión de oncoproteína se correlacionó con una disminución en la expresión de p53 de tipo salvaje y retinoblastoma hiperfosforilado. Tomados en conjunto, estos resultados sugieren fuertemente que las células epiteliales de las vías respiratorias pequeñas humanas inmortalizadas con h-TERT sufrieron una transformación gradual después del tratamiento con arsénico inorgánico.