Objective: to identify the knowledge of women attending to a Primary Care Unit, located in the state of Rio Grande do Sul, on the preventive cervical screening (Papanicolau). Method: this is a descriptive exploratory study with a qualitative approach, conducted with 122 women aged 25 to 64 years. We used a questionnaire with open and closed questions. Data collection was conducted from April to December 2011. Data analysis was performed through thematic analysis, yielding two categories. Results: the women interviewed showed knowledge of examination, motivation to take this test and get their results spontaneously. Some difficulties were highlighted as the service opening hours and scheduling system. Conclusion: health professionals should clarify about pap smears, and the nursing role as motivator through health education for the examObjetivo: identificar el conocimiento de mujeres que frecuentan a una Unidad Básica de Salud, ubicada en el estado de Río Grande do Sul, en el examen preventivo de cuello uterino (Papanicolaou). Método: estudio descriptivo exploratorio con abordaje cualitativo, realizado con 122 mujeres de 25 a 64 años. Se aplicó un cuestionario con la elección abierta y cerrada. La recolección de datos se llevó a cabo entre abril y diciembre de 2011. Se realizó un análisis temático de los datos, lo que resultó en dos categorías. Resultados: las mujeres entrevistadas mostraron conocimiento del examen, la motivación para llevarlo a cabo y obtener el resultado de forma espontánea. Se destaca algunas dificultades como el horario de atendimiento del servicio y el sistema de programación. Conclusión: profesionales de la salud deben aclarar acerca de las pruebas de Papanicolaou, y la función de la enfermería como motivador, mediante la educación sanitaria para el examen.Objetivo: identificar o conhecimento de mulheres que frequentam uma Unidade Básica de Saúde localizada em município do estado do Rio Grande do Sul, acerca do exame preventivo de colo de útero (Papanicolau). Método: estudo descritivo exploratório com abordagem qualitativa, realizado com 122 mulheres na faixa etária de 25 a 64 anos. Foi aplicado um questionário com questões abertas e fechadas. A coleta de dados foi realizada no período de abril a dezembro de 2011. Foi realizada a análise temática dos dados, da qual originou duas categorias. Resultados: as mulheres entrevistadas mostraram conhecimento acerca do exame, motivação para realizá-lo e para buscar espontaneamente seu resultado. Destacaram-se algumas dificuldades como os horários de atendimento do serviço e o sistema de fichas. Conclusões: os profissionais de saúde devem esclarecer a respeito do exame Papanicolau, tendo a/o enfermeira/o papel fundamental como agente motivador, por meio da educação em saúde, para a realização do exame.