Resumen La historia de la dificultosa y limitada navegabilidad del río Magdalena se ilustra con referencias de diversos viajes y viajeros, desde Bastidas y Jiménez de Quesada hasta inicios de la década del sesenta del siglo XX, cuando la navegación con pasajeros colapsó con el incendio del vapor David Arango. Se evidencian las crecientes dificultades en la navegación debidas a la formación de bancos de arena, sedimentos, torrencialidad y otros obstáculos, y se las relaciona, por una parte, con la búsqueda de alternativas de transporte y lo que ello implicó en el desarrollo nacional y, por otra, con sus causas como la deforestación y subsecuente erosión en la cuenca, a medida que se expandían la población y las actividades humanas. Respecto a las implicaciones en el desarrollo nacional, se plantea que la pérdida de navegabilidad del río, en confluencia con la apertura del Canal de Panamá y la construcción del ferrocarril del Pacífico, indujeron un impulso mayor a Buenaventura, Cali y el occidente del país, en detrimento del desarrollo caribe y en particular de Barranquilla, que a través del río Magdalena había sido el eje del comercio exterior colombiano. Sobre la deforestación, erosión, sedimentación, torrencialidad y pérdida de navegabilidad, se aporta evidencia científica que muestra que el Magdalena ha sido, por sus condiciones naturales, un río muy torrentoso y cargado de sedimentos y que la deforestación de su cuenca intensificó estas condiciones desfavorables; un panorama general de la historia de la deforestación y sus causas contribuye a entender porque el río perdió su ya escasa navegabilidad. Actualmente se están iniciando proyectos muy ambiciosos y costosos para devolver navegabilidad al río, en un proceso con altos riesgos en cuyo desarrollo parece importante tener presente que el Magdalena siempre fue un río difícil.AbstractHistory of the difficult and limited navigability of the Magdalena River is illustrated basing on travels and travelers references since Jiménez de Quesada until the past century early sixties, when navigation fall down after the burning of the David Arango, the last passengers steam ship in the river. Increasing navigation difficulties due to sand and mud flats were evident and this paper relates them with two important historical processes in the development of Colombia. One, the need to impulse alternative transportation by trains and roads that, in connection with the Panamá channel aperture in 1914, created condition for Buenaventura, Cali and western Colombia development, in detriment of the Caribbean and mainly Barranquilla, until then, via Magdalena river, the most important harbor for external commerce. Second, the impact of deforestation as the main cause of increasing difficulties due to erosion, sedimentation and torrential flow; scientific information support that Magdalena have been, by nature, difficult, but deforestation worse conditions; an overview of deforestation history illustrates what happened. Nowadays, huge projects to recover Magdalena navigability are beginning, in a risky process in which development could be good to realize that Magdalena had been, always a difficult river.  Resumen La historia de la dificultosa y limitada navegabilidad del río Magdalena se ilustra con referencias de diversos viajes y viajeros, desde Bastidas y Jiménez de Quesada hasta inicios de la década del sesenta del siglo XX, cuando la navegación con pasajeros colapsó con el incendio del vapor David Arango. Se evidencian las crecientes dificultades en la navegación debidas a la formación de bancos de arena, sedimentos, torrencialidad y otros obstáculos, y se las relaciona, por una parte, con la búsqueda de alternativas de transporte y lo que ello implicó en el desarrollo nacional y, por otra, con sus causas como la deforestación y subsecuente erosión en la cuenca, a medida que se expandían la población y las actividades humanas. Respecto a las implicaciones en el desarrollo nacional, se plantea que la pérdida de navegabilidad del río, en confluencia con la apertura del Canal de Panamá y la construcción del ferrocarril del Pacífico, indujeron un impulso mayor a Buenaventura, Cali y el occidente del país, en detrimento del desarrollo caribe y en particular de Barranquilla, que a través del río Magdalena había sido el eje del comercio exterior colombiano. Sobre la deforestación, erosión, sedimentación, torrencialidad y pérdida de navegabilidad, se aporta evidencia científica que muestra que el Magdalena ha sido, por sus condiciones naturales, un río muy torrentoso y cargado de sedimentos y que la deforestación de su cuenca intensificó estas condiciones desfavorables; un panorama general de la historia de la deforestación y sus causas contribuye a entender porque el río perdió su ya escasa navegabilidad. Actualmente se están iniciando proyectos muy ambiciosos y costosos para devolver navegabilidad al río, en un proceso con altos riesgos en cuyo desarrollo parece importante tener presente que el Magdalena siempre fue un río difícil.   Abstract History of the difficult and limited navigability of the Magdalena River is illustrated basing on travels and travelers references since Jiménez de Quesada until the past century early sixties, when navigation fall down after the burning of the David Arango, the last passengers steam ship in the river. Increasing navigation difficulties due to sand and mud flats were evident and this paper relates them with two important historical processes in the development of Colombia. One, the need to impulse alternative transportation by trains and roads that, in connection with the Panamá channel aperture in 1914, created condition for Buenaventura, Cali and western Colombia development, in detriment of the Caribbean and mainly Barranquilla, until then, via Magdalena river, the most important harbor for external commerce. Second, the impact of deforestation as the main cause of increasing difficulties due to erosion, sedimentation and torrential flow; scientific information support that Magdalena have been, by nature, difficult, but deforestation worse conditions; an overview of deforestation history illustrates what happened. Nowadays, huge projects to recover Magdalena navigability are beginning, in a risky process in which development could be good to realize that Magdalena had been, always a difficult river.