La historia de la cultura humana muestra cómo el ser humano siempre se ha interesado en el signo. Lo demuestran no sólo historias particulares como la de la escritura sino, bajo una muy extensa gama de apariencias, la historia misma de la reflexión en tomo al signo que ha supuesto creaciones culturales, como el concepto, con que se alimentaron las viejas artes: ya sea la lógica, la gramática, la retórica, la poética o la hermenéutica. Sin embargo, la manera como los antiguos se figuraban la significación dependía de su modo de entender el concepto, ese gran invento que permitió al ser humano manejar en sus relaciones sociales signos de las cosas en vez de hacerlo con las cosas mismas. La antigüedad, en efecto, entendió a este genial intérprete como si fuera algo estático, fijo, idéntico para todos los seres humanos de todas las épocas.