La intención de este trabajo es mostrar la importancia de la etnografía y de la historia para un mejor conocimiento de los pueblos indios, en este caso centrándonos en los del istmo centroamericano, y señalando la importancia de distinguir a los pueblos de las dos áreas comprendidas, y definidas por Paul Kirchhoff, Mesoamérica y Circuncaribe, cada una con diferentes características culturales, reflejadas en sus modos de vida, en sus tradiciones históricas y en sus reivindicaciones políticas. Este contraste entre las dos regiones culturales comprendidas se manifestó abiertamente en la lucha de los pueblos de la Costa Atlántica por la autonomía, por un lado, y en la del pueblo maya por su reconocimiento como una fuerza política nacional con sus respectivos derechos referidos a sus especificidades sociales y culturales, por el otro.