Na primeira parte deste trabalho faz-se uma análise das informações das três últimas POFs do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), as de 1987-1988, de 1995-1996 e de 2002-2003. A pergunta básica a responder é: houve mudanças significativas no gasto das famílias com saúde ao longo desses anos e, particularmente, no perfil distributivo desses gastos? Como a implementação do SUS significou um avanço considerável no segundo semestre da década de 1990, já seria possível sentir os efeitos disso sobre o gasto das famílias? À discussão sobre a evolução dos gastos das famílias segue-se uma análise do gasto catastrófico com saúde, constituindo essa análise a segunda parte do trabalho. Nela se descreve principalmente a metodologia proposta por Xu et al. (2003), buscando mostrar as diferenças em relação a outros trabalhos sobre gastos catastróficos. Intenta-se fazer uma análise do gasto catastrófico a partir dos microdados das POFs. Por último, são apresentadas as considerações finais.p.143-166 : il.