Este artigo apresenta uma versão modificada do capítulo 3 de minha tese de doutoramento, defendida no Instituto Universitário de Pesquisas do Rio de Janeiro (Iuperj) em 1997 com o título: Um sertão chamado Brasil: intelectuais, sertanejos e imaginação social.Este artigo discute a importância das viagens ao interior, nas três primeiras décadas da República, para a construção de interpretações do Brasil referidas à idéia do contraste entre sertão e litoral. A proposta de conhecimento dos sertões brasileiros é analisada como expressão de um movimento de forte conteúdo simbólico que acompanhou os projetos de delimitação de fronteiras, saneamento e integração econômica e política. Dado seu impacto na formação de matrizes do pensamento social brasileiro, o artigo discute as representações relacionadas à viagem de Euclides da Cunha a Canudos, consagradas em Os sertões, e aquelas presentes nos relatórios da Missão Rondon e das expedições científicas do Instituto Oswaldo Cruz (IOC), atual Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz).The article discusses how journeys into the Brazilian interior during the first three decades of the Republic played a role in constructing interpretations of Brazil underpinned by the notion of contrast between sertão and coast. This missionary movement heavily imbued with symbolism accompanied official projects in boundary definitions, sanitation, settlement, and economic and political integration. Closely associated with the expansion of government presence, it included among its leadership intellectuals informed by scientism and by the ideals of progress identified with the new regime. Bearing in mind their impact in the process of casting Brazilian social thought, the article discusses representations regarding Euclides da Cunha’s journey to the region of Canudos, immortalized in his classic Os sertões, as well as the representations found in reports by the Rondon Mission and scientific expeditions sponsored by the Instituto Oswaldo Cruz.