Introdução: Os usuários de drogas têm sido desproporcionalmente afetados pelo HIV, desempenhando papel relevante na epidemia de aids no Brasil. Objetivos: Analisar o perfil e indicadores de vulnerabilidade, prevalência e fatores associados à infecção pelo HIV em usuários de drogas do Recife recrutados pelo método respondent-driven sampling (RDS). Materiais e métodos: Estudo sociocomportamental e de soroprevalência, com base no critério da Organização Pan-americana de Saúde para definição de usuários de drogas de alto risco de adquirir/transmitir HIV. Foram feitas entrevista com auxílio de computador com áudio, e realizados testes rápidos para HIV e sífilis, além de VDRL. Bairros de moradia e de uso de drogas foram georreferenciados, os dados ponderados pelo estimador RDS II e os fatores associados avaliados pela odds ratio. Resultados: Foram recrutados 400 usuários de drogas, residentes em 48 por cento dos bairros do Recife, distribuídos nas suas seis regiões político administrativas, e que faziam uso de drogas em 71 por cento dos bairros. A maioria homens (71 por cento), jovens, solteiros, com filhos e baixa condição socioeconômica, 22 por cento em situação de rua. População estigmatizada e criminalizada, com frequente vivência de violência física e sexual. Usavam crack 96 por cento dos usuários, pelo menos quatro dias por semana e consumiam múltiplas drogas. Metade iniciou há mais de seis anos o uso de drogas ilícitas, exceto maconha, antes dos 18 anos de idade, e não faz uso em locais públicos. Referiram trocar sexo por dinheiro ou drogas 27,5 por cento dos homens e 58,6 por cento das mulheres. Metade dos que foram a serviços de saúde, em decorrência de sintomas de DST, não receberam orientação quanto a medidas de prevenção. A cobertura de testagem para HIV foi de 39 por cento, abaixo da verificada para os homens que fazem sexo com outros homens e mulheres profissionais do sexoA prevalência de sífilis foi de 22,4 por cento (IC95 por cento: 16,2 30,3) e a de HIV de 5,4 por cento (IC95 por cento: 2,9 9,7), associada na análise univariada ao sexo feminino, estar casado, ter parceiro fixo, primeira relação sexual antes dos 15 anos, deixar de usar preservativo por conta do uso de álcool/outra droga, ter pelo menos um sintoma de DST, não ter curado o último episódio de DST e ser sífilis positivo. Considerações Finais: O método RDS mostrou-se apropriado para recrutamento de usuários de drogas no Recife. Foram verificadas elevadas taxas de sífilis e HIV, num contexto socialmente marginalizado e com desigualdades de gênero, desafios sociais e programáticos para a política de atenção aos usuários de drogas e de controle da epidemia de aids