O avanço das técnicas cirúrgicas no tratamento do câncer de mama, aliado aos recursos atualmente disponíveis, como quimioterapia, radioterapia e hormonoterapia, prolongaram a sobrevida dos pacientes. Segundo dados dos registros hospitalares de câncer do INCA, entre 2000 e 2001, 50% dos casos de câncer de mama foram diagnosticados nos estádios III e IV. Quanto mais tardio for o diagnóstico, maiores serão as seqüelas do tratamento, sendo o linfedema, uma das principais, constituindo-se em foco de atenção primordial do sistema de saúde pública. Objetivo geral: Determinar a incidência e os fatores associados ao linfedema em uma coorte de mulheres submetidas a tratamento cirúrgico para câncer de mama. Metodologia: Estudo de coorte prospectivo das mulheres tratadas cirurgicamente para câncer de mama no período de agosto/2001 a novembro/2002.O seguimento preconizou uma reavaliação no primeiro dia após a cirurgia e nas consultas ambulatoriais de seguimento, agendadas para 30 dias, 6 meses, 12 meses, 18 meses e 24meses. Todas as avaliações foram padronizadas, sendo utilizados instrumentos especificamente elaborados e testados para tal fim. O critério para diagnóstico de linfedema foi baseado na proposta de Casley-Smith que adota a perimetria dos membros superiores.Resultados: Foram estudadas 1004 mulheres com idade média de 56 anos e tempo médio de seguimento de 19 meses. A incidência acumulada de linfedema no período de 24 meses foi de 17,5 por cento. Conclusão: A incidência de linfedema após 2 anos de seguimento foi elevada e a radioterapia realizada em cadeias de drenagem foi o mais forte preditor do risco. As mulheres obesas devem ser incentivadas a reduzir o peso corporal e a aplicação de quimioterapia deve ser evitada no membro homolateral ao câncer de mama. Protocolos de reabilitação pós-operatória devem ser instituídos, com base no modelo preditor do risco de desenvolvimento do linfedema, visando uma melhor qualidade de vida para as mulheres tratadas com câncer de mama.Breast cancer is an important problem in public health due to the high incidence and mortality. According to data gathered from cancer patientsí hospital charts at the INCA (National Cancer Institute) between 2000 and 2001, 50% of breast cancer cases were diagnosed at stages III and IV. The later the diagnosis, the greater the possible treatment sequelae, among which lymphedema is the main one, constituting a primary focus of concern in the public health system. Main purpose: Determining the incidence and the factors associated with the development of lymphedema in a cohort of women subjected to axillary lymphadenectomy for breast cancer. Method: Prospective cohort study of women surgically treated for breast cancer from August 2001 to November 2002. The follow-up prescribed a re-evaluation on the first day after surgery and at the follow-up outpatient appointments scheduled for 30 days, 6 months, 12 months, 18 months, and 24 months. All evaluations were standardized, with the use of instruments specifically created and tested for this purpose. The criterion for lymphedema diagnosis was based on Casley-Smithís proposal: measurement of upper limb circumference. Results: One thousand and four women were studied, averaging 56 years of age and with an average follow-up period of 19 months. The overall incidence of lymphedema in the 24-month period was 17.5%. On the basis of Cox multivariate analysis, the variables statistically associated with lymphedema were: axillary radiotherapy (Harzard Ratio HR=3,10 IC 1,99-4,85), early edema (HR=2,86 IC 1,51-5,43), overweight or obesity (HR=1,89 IC 1,19-3,01), seroma (HR=1,75 IC 1,11-2,76), number of chemotherapy cycles administered to the upper limb homolateral to the breast cancer (HR=1,19 IC 1,08-1,32) and age (HR=1,02 IC 1,01-1,04). Conclusion: The incidence of lymphedema after two-years of follow-up was high, and axillary radiotherapy was the variable wich more explained the development of lymphedema. Obese women should be encouraged to reduce weight, and the upper limb homolateral to the breast cancer should be avoided when administering chemotherapy. Protocols for post-surgical rehabilitation must be established, aiming at a better quality of life for women treated for breast cancer.