O modelo animal empregado em experimentos científicos e situações didáticas nos diferentes níveis de escolaridade vêm sendo amplamente discutido pela Bioética no que se refere à instituição do respeito à vida durante o ensino de Ciências. Com o objetivo de verificar a necessidade de um maior debate que contribua para a formação ética dos estudantes já nos primeiros anos da graduação, investigaram-se as concepções de alunos recém-ingressos no curso de Ciências Biológicas de uma Instituição Federal de Ensino Superior do Estado do Rio Janeiro sobre animais de laboratório e seus usos didáticos e científicos. Os dados foram coletados através de questionários semi-estruturados e posteriormente categorizados em uma perspectiva qualitativa. Os resultados demonstram que os calouros desconhecem as questões éticas e legais da experimentação animal, bem como os métodos alternativos ao uso de animais no ensino e reproduzem o pensamento antropocêntrico ocidental, em relação ao ambiente e demais seres vivos. Dados fornecidos pelos alunos sugerem que professores de Ciências desconsideram diretrizes éticas e legais do uso de animal tanto na educação básica como no ensino superior. Sugerimos uma melhor explanação sobre a ciência e seus métodos nos primeiros períodos da graduação em Ciências Biológicas.The use of animals in teaching and scientific experiments has been widely discussed by Bioethics regarding the establishment of the respect for life in science education. Aiming to verify the need for further debate on the ethical training of students in the first years of graduation, we investigated the conceptions of Biological Sciences freshmen students of a Brazilian Federal Institution of Higher Education located in Rio Janeiro about laboratory animals and their teaching and scientific uses. Data were collected through semi-structured questionnaires and then categorized in a qualitative perspective. The results showed that the freshmen do not know the legal and ethical issues of animal experimentation as well as alternative methods to animal use in teaching, and often reproduce the anthropocentric-reductionist thought, dominant in Western society towards the environment and other live beings. Data provided by the students suggests that science teachers ignore ethical and legal guidelines of the animal use during basic and higher educations. We suggest a better explanation of the science and its methods to Biological Sciences students during graduation.