Apresentamos descrição e análise da implantação do sistema de atendimento pré-hospitalar móvel (Serviço de Atendimento Móvel de Urgência – SAMU). O texto é parte de uma pesquisa denominada Análise Diagnóstica de Implantação da Política Nacional de Redução de Acidentes e Violências. Estudamos a história recente da implantação, organização, recursos humanos, materiais e equipamentos do SAMU em cinco capitais (Curitiba – Paraná; Recife – Pernambuco; Brasília – Distrito Federal; Manaus – Amazonas; Rio de Janeiro) que apresentam elevadas taxas de morbimortalidade por causas externas. Trabalhamos em quatro fases, cada qual agregando ciclos exploratórios, de trabalho de campo e de análise, triangulando dados quantitativos e qualitativos. Os resultados mostram que a implantação do SAMU constitui, hoje, um avanço do setor saúde e da sociedade. É preciso ainda completar a implantação de várias portarias quanto a veículos, pessoal e equipamentos; intensificar a articulação do pré-hospitalar móvel com as unidades de saúde; enfatizar informações geradas nesse subsistema visando ao melhor planejamento das ações; manter e promover a alta qualificação dos profissionais do SAMU. Este serviço veio oficializar, padronizar e regular um subsistema fundamental para salvar vidas.The article presents a description and analysis of the implementation of a pre-hospital treatment system (SAMU) as part of the research project Diagnostic Analysis of the Implementation of a National Policy for the Reduction of Violence and Accidents. Implementation and organization of the SAMU service, together with the related materials, human resources, and equipment, was studied in five Brazilian State capitals with high morbidity and mortality rates from external causes: Curitiba (Paraná), Recife (Pernambuco), Brasília (Federal District), Rio de Janeiro, and Manaus (Amazonas). The study involved four phases, each developing exploratory and analytical cycles, combined with fieldwork, triangulating quantitative and qualitative data. Implementation of the pre-hospital treatment system is now a key health sector asset. Further necessary steps include: comprehensive legislation covering vehicles, personnel, and equipment; closer networking between mobile units and healthcare facilities; focus on information generated in this sub-system, thus facilitating planning; and maintaining and upgrading high qualifications for SAMU crews. The service is officially establishing, standardizing, and regulating a sub-system that is crucial for saving lives.