Analisa o significado do cuidado da saúde da criança, da desnutrição e das práticas alimentares para mães de criança sob risco nutricional, moradoras da Rocinha e frequentadoras do grupo de mães do Centro Municipal de Saúde Píndaro de Carvalho Rodrigues. Na busca de subsídios que possibilitem a reformulação de propostas de intervenção e para análise e compreensão do problema, foi utilizado o caminho da pesquisa qualitativa, através de entrevistas semi-estruturadas e da observação participante. As práticas alimentares e o cuidado da saúde da criança foram compreendidos como práticas sociais, integrantes das redes sociais. O estudo possibilitou identificar que essas práticas são permeadas pelo aprendizado materno, que tem início na infância e é associado aos hábitos urbanos de consumo. O saber popular é construído no contato com diferentes saberes, com os rituais de socialização, com o saber científico e a mídia, a partir das condições concretas de vida. Destacamos, neste sentido, a contribuição e limitação dos serviços e dos profissionais de saúde na promoção da saúde da criança. A qualidade do atendimento, a relação de confiança entre profissionais, mães e crianças revelou-se fator positivo na formação de vínculo aos serviços de saúde. Os achados revelaram ainda que nem profissionais nem usuários são indivíduos iguais: portam valores, sentimentos distintos e às vezes contraditórios, cuja mediação se realiza a partir do diálogo. O debate de temas com a comunidade permite o aprofundamento da realidade para ambos. Esta pode passar a ser vista como histórica e cultural, criada pelo homem e passível, portanto, de ser transformada.