The Arrau river turtle or giant South American turtle (Podocnemis expansa) and the yellow-spotted river turtle (Podocnemis unifilis) have wide distributions within the Orinoco and Amazon River basins. Both of them have been exploited since pre-colonial times as a protein source by indigenous groups, and have also played an important cultural role. The chroniclers that traveled these wide regions between the 18th and beginning of the 20th centuries recorded evidence of their abundance, traditional uses, hunting methods, changes in processes and intensity of exploitation, and sociocultural and socioeconomic importance. We present a compilation of traditional uses from local human communities as well as an analysis of its impact on the conservation of both species. Also, we put forth a general review of the uses and capture methods for these species in the last few decades, which reveal the important role that they still play among the indigenous and rural communities.La tortuga charapa o arrau (Podocnemis expansa) y la terecay o taricaya (Podocnemis unifilis) son especies con amplia distribución en las cuencas del Orinoco y del Amazonas, que han sido aprovechadas desde tiempos inmemoriales por distintos grupos indígenas como fuente de proteína y han jugado un papel importante dentro de su cultura. Los cronistas y viajeros que recorrieron estas vastas regiones entre los siglos XVIII e inicios del XX dejaron constancia de su abundancia, de los usos tradicionales que se les aplicaban, de los métodos de caza que se utilizaban, de los cambios en los procesos e intensidad de aprovechamiento y de su importante papel en la transformación sociocultural y socioeconómica de estas regiones. Se presenta así una recopilación general de estos usos tradicionales y de los cambios que condujeron a la progresiva reducción de las poblaciones de estas especies, así como una revisión general de los usos y formas de captura que se siguen aplicando en la actualidad, que dejan entrever la importancia que todavía tienen entre las comunidades indígenas y campesinas.