Durante todo el siglo XX Brasil atravesó por un proceso acelerado de urbanización. La fuerte concentración de tierras en el campo, la extrema mecanización de la actividad agraria y la industrialización acelerada del país propiciaron el éxodo rural y la consolidación de grandes ciudades, como San Pablo y Río de Janeiro. En esta última metrópolis la diáspora rural y el asentamiento urbano estuvieron determinados por la ausencia de una política eficaz de vivienda social, lo que propició el establecimiento de las primeras llamadas favelas en los cerros aledaños y en los suburbios. Con el tiempo, estos espacios pasaron a albergar a un gran número de la población y se convirtieron en una importante referencia urbana en la ciudad. A través de un abordaje novedoso que combina historia y derecho, Rafael Soares Gonçalves estudia la favela como una categoría jurídica particular y en tanto producción legal. Se trata de una descripción de la legislación a lo largo del tiempo, así como de una reconstitución crítica de la historia de estos asentamientos, sus simbolismos acumulados, solidificados y porosos, recreados en el espacio físico y social. Para este autor, las favelas se constituyen en una puerta de entrada privilegiada para iniciar una relectura sociopolítica del derecho, acompañada de una relectura urbana de la historia.