O tradicional debate filosófico entre realismo e idealismo pertence mais especificamente à metafísica, e desde os antigos gregos se coloca como expediente de análise na teoria do conhecimento, mas nada tendo a ver com a ciência moderna – por ciência moderna, historicamente falando, devemos ter em mente aquela forma de conhecimento que se inaugura com os pressupostos metodológicos de Francis Bacon e Descartes e que tem no método experimental e na matematização a sua gênese, cuja formulação mais acabada pode ser pensada a partir da física de Newton.