Este documento describe la tensión entre las autoridades centrales y locales en tres de las repúblicas federales más grandes del Continente Americano: Brasil, México y las Estados Unidos, desde su independencia hasta finales del siglo XX. El objetivo es considerar la historia de las practicas del federalismo y las relaciones intergubernamentales, para entender sus problemas y potencialidades para el futuro. Nuestro argumento es que mientras los tres países han experimentado en sus gobiernos épocas de mayor o menor centralización, la consolidación del sistema político democrático en los EE.UU. fue un elemento coadyuvante del desarrollo del federalismo, y que el federalismo por su parte, fortaleció a su vez la consolidación de la democracia en aquel país. En contraste, tanto en Brasil como en México se ha tenido que luchar mucho para lograr acuerdos intergubernamentales relativamente estables y duraderos. Sin embargo, la creciente democratización de los dos países en los últimos años sugiere que este patrón está en vías de cambio. El documento formará parte de un libro que llevará por título Policymaking, politics and the subnational state: A comparative study of Brazil, Mexico and the US, texto que representa un esfuerzo conjunto de un grupo de investigadores de la Fundaci6n Getulio Vargas (Sao Paulo), el CIDE (México) y la Universidad de Texas (Austin), dirigido por Robert Wilson y Victoria Rodríguez, ambos de esta última institución.This document describes the tensions between central and local authorities in the three largest federal republics in the Americas─Brazil, Mexico, and the United States─from their independence to the end of the 20th century. Its purpose is consider the history of the practice of federalism and intergovernmental relations in these three countries, as a basis for understanding their current problems and potentials. Our essential argument is that while all three countries have experienced eras of relatively greater or less centralization of government, the consolidation of a democratic political system in the US both reinforced, and was strengthened by, the concurrent development of federalism. Both Brazil and Mexico struggled much more over the course of their histories to implement relatively stable and enduring intergovernmental arrangements. However, advances in democratization of each of these two countries in recent years suggests that the previous pattern may be changing. The document will form a chapter in a book entitled Policymaking, politics and the subnational state: A comparative study of Brazil, Mexico and the US, which is a collaborative effort by a group of researchers from the Getulio Vargas Foundation (Sao Paulo), CIDE (Mexico City) and the University of Texas (Austin), led by Robert Wilson and Victoria Rodríguez of the latter institution.