Este libro hunde sus raíces en aquellos años cuando como estudiante de Letras, dividido entre el interés por la historia antigua y la pasión por la antropología, me había quedado fascinado con los trabajos de historiadores como Moses Finley, Peter Brown y Sally Humphreys quienes habían aplicado los instrumentos conceptuales y las sugerencias comparativas de la antropología al estudio del mundo antiguo, y me prometí emularlos. Hace algunos meses, hojeando mi tesis de licenciatura de 1975, descubrí que al analizar los trabajos de Peter Brown, yo lo hacía en los términos de la «antropología histórica». No me parece que Brown se hubiese definido como antropólogo histórico, pero leyendo sus estudios sobre la brujería y los santos siríacos de la antigüedad tardía, uno se olvidaba de que no eran fruto de la observación directa de un antropólogo en el campo. La expresión «antropología histórica» estaba ya en el ambiente como testimonio de un despertar del interés de los historiadores por la antropología. Algunos habían usado el término en Alemania y en Inglaterra, y pronto se habría hecho familiar por la decisión -de parte de Jacques Le Goff, André Burguiere y otros exponentes de la escuela de los «Annales» - de dar este nombre a uno de los principales ámbitos de investigación que se proclamaba orgullosamente como la nouvelle histoire.