This article studies the demands on the professional activities of social workers in public health services when the state¿s role was redefined in the nineties. It first discusses the reductionist character of the state in light of the neo-liberal policies implemented by the Brazilian government. It then examines health policies in the eighties in order to identify the repercussions for public health services in the nineties. Finally, it establishes the configurations and reconfigurations of the demands on social services within the public health services. The article points out that one has to take a closer look on the social, historical, economic, political, and cultural determinants of social and health issues, especially in the limitations of professional intervention in the processes related to the health-illness binomial, since they are tied to macro-level societary processes.Este artigo estuda as demandas impostas ao fazer profissional dos assisten- tes sociais na esfera pública dos serviços de saúde, a partir da redefinição do papel do Estado nos anos 1990. Inicialmente, discorre sobre o caráter reducionista do Estado à luz da política neoliberal implementada pelo governo brasileiro. Depois, lança um olhar sobre as políticas de saúde nos anos 1980 para explicitar as repercussões nos serviços públicos de saúde nos anos 1990. Por último, delineia as configurações e reconfigurações das demandas dirigidas ao serviço social no âmbito dos serviços públicos de saúde e aponta para a necessidade de uma leitura atenta das determina- ções sociais, históricas, econômicas, políticas e culturais nas expressões da questão social na saúde e, especialmente, das limitações da intervenção profissional nos processos relacionados ao binômio saúde-doença, uma vez que estão atrelados aos processos societários em nível macro.