A kingdom not of this world: how the fear of death shapes social behavior

Abstract

Terror Management Theory é uma teoria que busca identificar como o comportamento humano é afetado de formas não-intuitivas pelo medo da morte. De acordo com ela, seres humanos tentam negar sua mortalidade ao estimular sua autoestima e aderir mais intensamente à visão de mundo da sua cultura, o que em suas mentes os levariam a alcançar duas formas de imortalidade, a Literal e a Simbólica. Nessa busca por “escapar” da morte, indivíduos podem ser levados a praticar atos considerados antisociais, tais como xenofobia e intolerância religiosa que, por sua vez, levariam a mais problemas sociais. Mesmo sendo a distinção entre Imortalidade Literal e Imortalidade Simbólica uma peça central da Terror Management Theory, essa distinção nunca foi empiricamente testada de modo a identificar a possibilidade de ativação do desejo por uma forma de imortalidade separadamente das demais. Nesse estudo, busco suprir essa deficiência na literatura de Terror Management Theory e, adicionalmente, identificar se a ativação de desejo por Imortalidade Literal e Simbólica estão ligados, respectivamente, à intolerância religiosa e xenofobia. O método utilizado para alcançar o objetivo da pesquisa é o survey experiment, aplicado em dois experimentos entre participantes brasileiros. Nesses experimentos, diferentes grupos randomizados receberam tratamentos que os estimulavam a buscar apenas a Imortalidade Simbólica ou ambas as formas de imortalidade e, posteriormente, tiveram seus resultados comparados com um terceiro grupo que não recebeu estímulos a buscar nenhuma das duas formas de imortalidade. Os resultados encontrados indicam ser realmente possível manipular separadamente diferentes formas de desejo por imortalidade. Resultados similares foram encontrados para os comportamentos antisociais de intolerância religiosa e e xenofobia. Implicações e limitações são também discutidas.

Terror Management Theory is a theory which tries to identify how human behavior is affected by the fear of death in nonintuitive ways. It postulates that humans seek to deny their mortality by either bolstering their self-esteem or adhering more intensely to their cultural worldview, which they believe will lead them to two forms of immortality, Literal or Symbolic. In the pursuit of those forms of “escaping” death, subjects may be led to some forms of antisocial behavior, such as xenophobia or religious intolerance, which may, in turn, lead to further social problems. While those two types of immortality are a central piece to the theory, the possibility of separately activating the desire for the two forms of immortality has not been investigated by the literature on the subject. In this study, we seek to solve this issue and additionally identify whether treatments that activate the desire for different forms of immortality are linked to corresponding behaviors of religious intolerance and xenophobia. The method used was a survey experimental design applied in two experiments among Brazilian participants. Subjects were separated in groups and exposed to different treatments aimed at activating the desire for either only Symbolic Immortality or for both forms of immortality and compared to a control group. The results found indicate that it is indeed possible to separately manipulate different forms of desire for immortality. Similar results were found for the corresponding antisocial behaviors linked to each form of immortality seeking. Implications and limitations are also discussed.