La íntima relación entre el desarrollo sustentable y la conservación de ciudades históricas, surge a partir de la evolución de la idea de monumento aislado hacia conceptos cada vez más abarcativos: distrito histórico, paisaje cultural, ecosistema. El presente trabajo pone énfasis en la componente económica que subyace en estos procesos, centrando el análisis en aquellas ciudades que pertenecen a países en desarrollo. En primer lugar, se analizan las definiciones de desarrollo sustentable y las formas de asignar valores económicos a los ecosistemas. Luego, se estudia el papel que juegan los bienes culturales, de acuerdo a sus particulares atributos, diferentes a los que los mercados habitualmente consideran. Finalmente, se analiza el caso de la ciudad histórica y las causas de su decadencia, citando propuestas referidas a una participación conjunta de los sectores público y privado en su proceso de conservación.