As espécies reativas do oxigênio (ERO) são moléculas instáveis e extremamente reativas capazes de transformar outras moléculas com as quais colidem. As ERO são geradas em grande quantidade durante o estresse oxidativo, condição em que são afetadas moléculas como proteínas, carboidratos, lipídeos e ácido nucleicos. Neste trabalho, são discutidos os principais conceitos sobre os radicais livres e as ERO: principais tipos, sua formação e a forma como atuam sobre as estruturas celulares, provocando lesão tecidual significativa. Os principais sistemas de defesa antioxidantes e a influência do aumento na produção dessas ERO no trato respiratório de grandes animais também são discutidos, dando ênfase ao envolvimento das ERO em doenças como a pneumonia em ruminantes e na obstrução recorrente das vias aéreas e a hemorragia pulmonar induzida por exercício em equinos.The reactive oxygen species (ROS) are unstable and highly reactive molecules capable of transforming other molecules with which they collide. The ROS are generated in large numbers during the oxidative stress, a condition in which molecules are affected such as proteins, carbohydrates, lipids and nucleic acid. This research discussed the main concepts of the free radicals and ROS: main types, their training and how they act on the cellular structures causing significant tissue injury. The main antioxidant defense systems and the influence of the increase in the production of ROS in the respiratory tract of large animals are also discussed, with emphasis on the involvement of ROS in diseases such as pneumonia in ruminants and recurrent obstruction of the airways and pulmonary hemorrhage induced by exercise in horses.