How to foster changes towards farm sustainability?: learning outcomes from a co-innovation project on vegetable-beef cattle family farms in Uruguay

Abstract

Current global challenges for family farmers, such as the deterioration of arable land and low family income, cannot be addressed only by working on single farm components. Improving the sustainability of family farms requires a multi-objective systems approach and may be seen as an evolutionary process composed of iterative learning cycles. We developed a co-innovation project from 2014 to 2017 that involved characterisation, diagnosis, redesign, and implementation and evaluation of the redesigns on farms. Low family income, low labour productivity and the deterioration of soil quality were the main problems impacting farm sustainability. We identified crop management factors and soil fertility deficiencies as the main causes of low yields. After three cycles of diagnosis, redesign, implementation and monitoring, the average family income increased by 32%, labour productivity increased by 22%, and all the farms implemented soil erosion control measurements. Greater implementation of the farm redesign plans resulted in greater improvements in family income, labour productivity, and crop yields. We identified four types of activities that supported learning throughout the co-innovation process: regular farm visits; meetings to discuss diagnosis, planning and evaluation; field days, and reflection workshops. The strategic use of system analysis tools to promote learning eased communication among different actors, allowing shared learning.

Los desafíos que enfrentan los productores familiares, como el deterioro de la calidad del suelo y los bajos ingresos familiares, no se pueden abordar trabajando por componentes individuales. Mejorar la sostenibilidad de estos predios requiere un enfoque de sistemas multiobjetivo y puede verse como un proceso evolutivo compuesto por ciclos de aprendizaje. Desarrollamos un proyecto de coinnovación con trece productores familiares desde 2014 a 2017, que involucró la caracterización, el diagnóstico, el rediseño y la implementación y la evaluación de los predios. Los bajos ingresos familiares, la baja productividad de la mano de obra y el deterioro de la calidad del suelo fueron los principales problemas que afectaron la sostenibilidad. Identificamos factores de manejo de los cultivos y deficiencias de fertilidad del suelo como las principales causas de los bajos rendimientos. Luego de tres ciclos de diagnóstico, rediseño, implementación y seguimiento, el ingreso familiar promedio aumentó 32%, la productividad del trabajo aumentó 22% y todos los predios implementaron medidas de control de la erosión. Una mayor implementación de los planes mejoró el ingreso familiar, la productividad del trabajo y el rendimiento de los cultivos. Identificamos cuatro tipos de actividades que contribuyeron al aprendizaje a lo largo del proceso de coinnovación: visitas prediales regulares; reuniones para discutir diagnóstico, planificación y evaluación; días de campo, y talleres de reflexión. El uso estratégico de herramientas de análisis de sistemas para promover el aprendizaje facilitó la comunicación entre diferentes actores, y permitió el aprendizaje compartido.

Os desafios enfrentados pelos agricultores familiares, como a deterioração da qualidade do solo e a baixa renda familiar, não podem ser enfrentados trabalhando em componentes individuais. A melhoria da sustentabilidade desses sitios requer uma abordagem sistêmica multiobjetiva e pode ser vista como um processo evolutivo composto por ciclos de aprendizagem. Desenvolvemos um projeto de coinovação com treze agricultores familiares de 2014 a 2017 que envolveu a caracterização, diagnóstico, redesenho e implementação e avaliação nos sitios. Baixa renda familiar, baixa produtividade do trabalho e deterioração da qualidade do solo foram os principais problemas que afetaram a sustentabilidade. Identificamos fatores de manejo de culturas e deficiências de fertilidade do solo como as principais causas de baixos rendimentos. Após três ciclos de diagnóstico, redesenho, implantação e monitoramento, a renda média familiar aumentou 32%, a produtividade do trabalho aumentou 22% e todas os sitios implementaram medidas de controle da erosão. A maior implementação dos planos melhorou a renda familiar, a produtividade do trabalho e o rendimento das colheitas. Identificamos quatro tipos de atividades que contribuíram para o aprendizado ao longo do processo de coinovação: visitas regulares os sitios, reuniões para discussão de diagnóstico, planejamento e avaliação, dias de campo e oficinas de reflexão. O uso estratégico de ferramentas de análise de sistemas para promover o aprendizado facilitou a comunicação entre diferentes atores, permitindo o aprendizado compartilhado.