Beyond tax-survey combination: inequality and the blurry household-firm border

Abstract

Inequality evidence based on surveys, tax records, or their combination often result in divergent trends, fueling the distributional debate in Latin America. Beyond the relative strengths and weaknesses of these sources, tax-survey data still face two important shortcomings: they are unable to account for the entirety of household or national income, and they are affected by firm owners' decisions about the distribution of profits, changing which incomes researchers can actually observe. Based on unique data which matches social security data, household surveys, personal income tax records, and firm tax records, we assess inequality trends in Uruguay in light of these issues. We show that increasing profit-distribution behavior by firms pushes tax-survey top shares upwards, but that this trend is offset when undistributed profits are accounted for. Although top income groups benefited to a greater extent from recent economic growth, overall inequality decreased in tax-survey, household income, and national income series.

La evidencia sobre las tendencias recientes de la desigualdad basada en encuestas, registros tributarios o su combinación a menudo da como resultado tendencias divergentes, alimentando el debate distributivo en América Latina. Más allá de las fortalezas y debilidades relativas de estas fuentes, los datos de encuestas y registros tributarios aún enfrentan dos deficiencias importantes: no pueden dar cuenta de la totalidad del ingreso de los hogares o nacional, y se ven afectados por las decisiones de los propietarios de las empresas sobre la distribución de las ganancias, cambiando los ingresos que pueden observar los investigadores. A partir de una novedosa base de datos que combina datos de seguridad social, encuestas de hogares, registros tributarios sobre la renta personal y registros de impuestos de empresas, evaluamos las tendencias de desigualdad en Uruguay a la luz de estos desafíos. Mostramos que el incremento de la distribución de utilidades por parte de las empresas incrementa los niveles de desigualdad en los registros tributarios, pero que esta tendencia se compensa cuando se incorporan las utilidades no distribuidas. Por otra parte, mostramos que, aunque los grupos de ingresos más altos se beneficiaron en mayor medida del crecimiento económico reciente, la desigualdad disminuyó en las distintas series construidas: encuestas-registros tributarios, ingresos de los hogares e ingreso nacional.