Isolated in the caribbean :using genetic and ecotoxicological data to assess inshore habits of bottlenose dolphins in Bocas del Toro, Panama

Abstract

The International Union for Conservation of Nature ? IUCN global conservation status for the bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) is currently ?least concern?. However, in the Caribbean, small localized ?inshore form? populations of bottlenose dolphins may be in higher risk of extinction due to the combination of the relatively high population isolation, site fidelity, and strong anthropogenic pressures. Particularly, the population of dolphins in the Bocas del Toro Archipelago (Panama) shows high site fidelity, and it is characterized by high levels of dolphin-watching tourism activities happening in the area. Assessing inshore habits using both genetic and ecotoxicological data would provide needed information to change national conservation status and guarantee their conservation in the long-term. Following this, this Ph.D. thesis was developed with following aims 1) to establish population genetic structure and genetic diversity estimates of the bottlenose dolphins in Bocas del Toro in relation to the Caribbean; 2) to assess coastal habits of these dolphins using two ecological markers (stable isotopes and mercury concentrations); 3) to identify risk level for these dolphins to mercury exposition; 4) to discuss the relevance of using both genetic and ecotoxicological tools to delimit the bottlenose dolphin ecotypes; and 5) to compile and present all these scientific evidence to Panamanian government in order they implement an adequate management plan to protect this bottlenose dolphin population. Information presented in this work provides needed data to priories their national conservation, since isolation makes these animals vulnerable to several human activities, including exposition to mercury and not-regulated tour-boat traffic. It is recommended to the government of Panama that reevaluate the national conservation status of this bottlenose dolphin population, as preventive measure while a management plan is implemented in the Archipelago

El estado de conservación global del delfín nariz de botella (Tursiops truncatus) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), es "preocupación menor". Sin embargo, en el Caribe, pequeñas poblaciones locales de delfines de la "forma inshore" podrían estar en riesgo de extinción debido a la combinación de aislamiento genético y alta filopatría. Particularmente la población de delfines que habita el Archipiélago de Bocas del Toro en Panamá muestra una alta residencia al sitio, y está expuesta a altos niveles de actividades turísticas relacionadas con el avistamiento turístico de delfines "dolphin-watching". La confirmación de los hábitos costeros de esta población de delfines usando tanto datos genéticos como ecotoxicológicos, puede proveer la información necesaria para cambiar su estado de conservación nacional de manera que se garantice su conservación a largo plazo. Bajo este contexto, se realizó esta tesis doctoral con los siguientes objetivos: 1) establecer la estructura genética poblacional y diversidad genética de la especie a nivel local respecto al Caribe; 2) determinar los hábitos costeros de esta población de delfines en el Archipiélago usando dos marcadores ecológicos (isótopos estables y concentraciones de mercurio); 3) identificar el grado de amenaza de los individuos ante la exposición a niveles de mercurio; 4) discutir la pertinencia del uso de herramientas genéticas y ecotoxicológicas para delimitar los ecotipos de delfín nariz de botella; y 5) recopilar y presentar esta información junto con evidencia previa al gobierno de Panamá como referente científico para implementar un plan de manejo adecuado que permita la conservación de esta población de delfines. La información presentada en este trabajo provee datos necesarios para priorizar su conservación en el país, ya que el grado de aislamiento de estos delfines los hace vulnerables a diversas actividades humanas, que incluyen la exposición a mercurio y al tráfico de botes