The Brazilian economy was deeply affected by trade opening in the 90's. The manufacturing sector was particularly affected, since it was already debilitated by the crisis of the preceding decade. This article approaches the corresponding effects on 20 small and medium sized enterprises (SMEs) producing capital goods in Santa Catarina. Based on field research carried on through interviews, and drawing on the debate about firm differences, the study focuses the SME's competitive situations in relation with the individual trajectories of the enterprises. It is argued that the relationships involving broad economic changes, the behaviour of the firms and competitiveness are quite complex.A economia brasileira foi consideravelmente afetada pela abertura comercial dos anos 90. A indústria foi afetada de modo particular, pois já se encontrava debilitada devido às crises da década anterior. Este artigo aborda os efeitos da abertura em 20 pequenas e médias empresas (PMEs) de bens de capital localizadas em Santa Catarina. Baseado em pesquisa de campo, realizada por meio de entrevistas, e levando em conta o debate sobre diferenças entre firmas, o estudo foca as situações competitivas das PMEs, considerando estas posições em relação às trajetórias individuais das últimas. Sublinha-se que as relações envolvendo mudanças econômicas gerais, condutas empresariais e competitividade são bastante complexas.