Overfishing drivers and opportunities for recovery in small-scale fisheries of the Midriff islands region, Gulf of California, Mexico: The role of land and sea institutions in fisheries sustainability

Abstract

Institutions play an important role in shaping individual incentives in complex social-ecological systems, by encouraging or discouraging resource overuse. In the Gulf of California, Mexico, there is widespread evidence of declines in small-scale fishery stocks, largely attributed to policy failures. We investigated formal and informal rules-in-use regulating access and resource use by small-scale fishers in the two most important fishing communities of the Midriff Islands region in the Gulf of California, which share several target species and fishing grounds. The Midriff Islands region is a highly productive area where sustainable use of fisheries resources has been elusive. Our study aimed to inform policy by providing information on how management and conservation policies perform in this unique environment. In addition, we contrast attributes of the enabling conditions for sustainability on the commons in an effort to better understand why these communities, albeit showing several contrasting attributes of the above conditions, have not developed sustainable fishing practices. We take a novel, comprehensive institutional approach that includes formal and informal institutions, incorporating links between land (i.e., communal land rights) and sea institutions (i.e., fisheries and conservation policies) and their effects on stewardship of fishery resources, a theme that is practically unaddressed in the literature. Insufficient government support in provision of secure rights, enforcement and sanctioning, and recognition and incorporation of local arrangements and capacities for management arose as important needs to address in both cases. We highlight the critical role of higher levels of governance, that when disconnected from local practices, realities, and needs, can be a major impediment to achieving sustainability in small-scale fisheries, even in cases where several facilitating conditions are met.

Resumen: Las instituciones desempeñan un papel importante en la determinación de los incentivos individuales en sistemas socio-ecológicos complejos, alentando o desalentando la sobreexplotación. En el Golfo de California, México, existe amplia evidencia de una marcada disminución en la abundancia de recursos pesqueros de pequeña escala o artesanales, atribuida a fracasos en las políticas de manejo. Este trabajo investiga las reglas formales e informales en uso para regular acceso y uso de recursos por parte de pescadores artesanales en las dos comunidades pesqueras más importantes de la Región de las Grandes Islas, Golfo de California. A pesar de su elevada productividad biológica, el uso sustentable de los recursos marinos en esta región ha sido difícil de alcanzar. Este trabajo proporcionamo información para optimizar el desempeño de los instrumentos de manejo y conservación de recursos marinos presentes en este ambiente único. Además, contrastamos los atributos de las condiciones que facilitan la sustentabilidad en el uso de recursos de uso común, para comprender mejor por qué estas comunidades no han logrado incorporar de manera duradera prácticas de pesca sustentables, a pesar de presentar, en el caso particular de una de ellas, varias condiciones propicias. Adoptamos un enfoque institucional novedoso e integral que incluye instituciones formales e informales, e incorpora los vínculos entre reglas relativas a la tenencia de la tierra (ej. derechos de uso comunales) y del ámbito marino (de pesca y conservación), y sus efectos sobre el cuidado de los recursos marinos, un tópico prácticamente sin abordar en la literatura. Surgen como limitantes importantes en ambos casos, un apoyo gubernamental insuficiente tanto en la provisión de derechos de pesca seguros como en la fiscalización y la aplicación de sanciones, y la falta de reconocimiento e incorporación de arreglos institucionales y capacidades de manejo locales en instancias formales de decisión. Resaltamos el papel fundamental que cumplen los niveles de gobernanza más elevados, los que al estar desvinculados de las prácticas, realidades y necesidades locales, pueden obstaculizar de manera significativa el alcance de la sustentabilidad en pesquerías artesanales, incluso cuando varias condiciones favorables están presentes.