Este trabalho discute a forma de ocupação de áreas destinadas à implantação de espaços públicos de recreação em conjuntos habitacionais populares. Tal preocupação surgiu a partir do conhecimento da quase inexistência de praças no Conjunto Mangabeira na cidade de João Pessoa, na Paraíba. Várias áreas para praças foram delimitadas no projeto desse conjunto de grandes dimensões que conta, atualmente, com cerca de 20 mil habitações, mas essas praças não foram contempladas com projetos específicos e, portanto, não foram construídas. As áreas abandonadas foram ocupadas com comércio e moradias informais. O objetivo do estudo é, então, compreender a forma de ocupação das áreas destinadas às praças do Conjunto Mangabeira, analisando o uso do solo que revela a falta de prioridade dada à implantação desses espaços públicos de recreação e à gestão do conjunto. A pesquisa foi realizada utilizando-se alguns dos procedimentos propostos pelo método de leitura da imagem de uma área urbana de Luz Valente (1996). Vários fatores contribuíram para a ocupação dessas áreas destinadas à implantação de praças com construções informais, como, o déficit habitacional, a situação financeira de grande parte da população e o descaso do poder público frente à implantação e à gestão das praças. A utilização do espaço livre público, para fins privados, caracteriza práticas excludentes que vêm se tornando comum em conjuntos habitacionais populares. Isso afeta a imagem do conjunto, provocando a desvalorização das casas localizadas no entorno dessas áreas e impedindo o usufruto de espaços de recreação e convívio social como item básico que compõe as condições de morar