Entre os mecanismos explanatórios de que o lexicógrafo dispõe, a definição é, ao mesmo tempo, o mais empregado e o mais estudado. Apesar disso, não existe, até o momento, uma resposta satisfatória sobre como gerar definições elucidativas para algumas unidades léxicas. Nestes casos, a opção mais viável é o emprego de mecanismos explanatórios complementares (exemplos, ilustrações, pós-comentários). O problema da explanação do significado, portanto, não pode restringir-se a uma “teoria da definição lexicográfica”, mas deve ser tratado no âmbito de uma “teoria geral dos mecanismos explanatórios”. Este trabalho apresenta os primeiros resultados de um projeto de tese de doutorado que visa oferecer a fundamentação para uma teoria dos mecanismos explanatórios.