The geomorphology of Oaxaca’s Central Valleys has been the cause of long discussions about the conditions under which Prehispanic Zapotec people developed. Oral tradition often alludes to lakes and their importance for everyday life, while alluvial structures along the rivers favour the streambed hypothesis. The river system in itself, however, does not explain the valley’s general morphology and its formation processes. Only a comprehensive view of Oaxaca’s midlands, linked to the effects of recent tectonic movements and vulcanism, may shed some light on this situation and illustrate the environment in which the old city of Monte Alban was founded. Through an analysis of the region’s cartography it is possible to conclude that both arguments are valid if placed within a broad temporal perspective. Moreover, it becomes clear that the archaeological record has been interpreted in terms of modern perception, and not in the way ancient people looked at their geographical setting. La geomorfología de los valles centrales de Oaxaca ha sido causa de largas discuciones sobre las condiciones en las que se desarrolló el pueblo Zapoteco prehispánico. Mientras que en le tradición oral se habla de extensos lagos y de un modo de vida adaptado a éstos, la estructura de aluviones depositados a lo largo de los ríos favorece la propuesta de una cuenca fluvial. Sin embargo, la red de los cauces y su desagüe hacia el Pacífico no explican la morfología general de los valles y su proceso de formación. Sólo una visión comprensiva del mesoplano Oaxaqueño, ligada a los efectos que en el tuvieron los movimientos tectónicos y el vulcanismo reciente puede aclarar dichas situaciónes y dibujar el contexto ambiental en el que se fundó la antigua ciudad de Monte Albán. Partiendo del análisis de la cartografía regional se concluye que las dos hipótesis expuestas son válidas si se les ubica dentro de un marco temportal que da cabidad a procesos de larga duración. Además se demuestra que la manera de percibir el entorno hoy en día ha condicionado la forma en que se interpreta el registro arqueológico, y que el significado de éste debe ponerse en función del paisaje tal y como la concibió la gente en el pasado.