A partir de la publicación en 2003 del primer ranking internacional de universidades por parte de la Universidad de Jiao Tong Shanghái , estos sistemas de clasificación jerarquizados se han convertido en claros referentes para los diseñadores de políticas públicas, los administradores universitarios y para el público en general. Frecuentemente, se interpreta a los rankings como un reflejo de la calidad absoluta de las instituciones de educación superior, o por lo menos, como la mejor aproximación a ella, de modo que, su impacto suele ser mayúsculo, tanto en términos económicos como políticos. Por ejemplo, la posición de las universidades públicas en los rankings puede tener repercusiones en el monto del subsidio que reciben del gobierno, así como en el diseño de las políticas públicas de evaluación de la educación superior. Los rankings también inciden en la elección de universidades de los estudiantes, así como en el monto de las cuotas que están dispuestos a pagar. Inclusive, en el caso de Dinamarca, las autoridades migratorias utilizan uno de estos sistemas de clasificación de universidades para evaluar a los extranjeros que solicitan la residencia.