In the context of the business management managerial competencieshave been discussed, and their articulation should culminate with the achievement of organizational goals. This logic has penetrated the field of public administration. The federal universities have been implementing changes since the mid-1990s, when the government attempted to implement the "managerial public administration" philosophy. The aim of the paper is to analyze the competenciesattributed to the presidents of federal universities, with the expectation of contributing to a greater understanding of their actions. For this purpose, deans vice chancellors and pro-rectors from eight federal universities, all of which are located in Minas Gerais State, were interviewed. The results show the dominance of political competence, albeit lacking the domination of others considered relevant for public managers.No âmbito da gestão empresarial, há muito se discute a questão das competências gerenciais, cuja articulação deve culminar com o alcance dos objetivos organizacionais. Tal lógica tem penetrado o domínio da gestão pública. As universidades públicas, especialmente as federais, vêm experimentando mudanças em sua atuação desde meados da década de 1990, quando se buscou a implementação da chamada "gestão pública gerencial". O objetivo do artigo é analisar as competências atribuídas aos reitores de universidades federais, com a expectativa de contribuir para maior compreensão de sua ação. Para tanto, foram entrevistados reitores, vice-reitores e pró-reitores de oito universidades federais, todas localizadas em Minas Gerais. Os resultados expressam a predominância da competência política, faltando-lhes, entretanto, o domínio de outras consideradas relevantes para os gestores públicos.