Uma das transformações mais significativas desde o início do governo bolivariano em 1999 é que a participação política, mais do que mera formalidade, tem se convertido em realidade. O termo “chavismo” aparece muitas vezes como síntese descritiva da totalidade desses processos de mudança social, fato que tem lhe rendido a insígnia populista. Apesar de importante para a compreensão da revolução bolivariana, ao centrar suas atenções sobre o “fenômeno Chávez”, ignora-se a importância das relações entre mobilizações e organizações sociais para impulsionar e sustentar o processo. O objetivo deste artigo é delimitar as distâncias concretas entre chavismo, bolivarianismo e populismo. Para isso, parte-se da avaliação das transformações recentes Venezuela, tanto as que envolvem os instrumentos políticos dirigidos por Chávez, como também das classes subalternas que começam a se manifestar politicamente ao longo da década de 1990.