Nas últimas décadas, na tentativa de promover um modelo de agricultura com elevada produtividade no semiárido, sucessivos governos têm investido na infraestrutura hídrica para a criação de diversos distritos de irrigação na região. Este Texto para Discussão analisa historicamente a evolução da agricultura irrigada e as opções de política do governo federal com relação ao seu desenvolvimento no semiárido brasileiro. A partir deste retrato, objetiva-se discutir sobre o potencial da agricultura irrigada como indutor do desenvolvimento agrícola na região e sobre diferentes opções de política para a irrigação do semiárido. Existem perímetros instalados no polo de Petrolina e Juazeiro, que se desenvolveram ao longo das décadas até chegar ao estágio atual, nos quais se realiza uma produção agrícola moderna e rentável voltada para a exportação. Existem também aqueles que não foram completados e encontram-se parcialmente operantes. O sucesso desses empreendimentos, com relação a renda e empregos gerados, número de colonos assentados, empresas instaladas, entre outros fatores, é muito variado.49 p. : il.