This article discusses relevant concepts of life course perspective which are not very much diffused in Brazil: primary and secondary control. The former refers to efforts to change the environment so that it fits individual's needs. The latter involves efforts to fit in with the environment. The original definitions are presented as a two-process model of control in contrast to one-process models such as learned helplessness. Furthermore, it discusses a conceptual revision, which modified and expanded these constructs as a bi-dimensional model that relates primary and secondary control to the concepts of selection and compensation. In process of arguing about those, suggestions are presented for thinking and expanding the theoretical and conceptual discussion of these constructs.Este artigo discute conceitos relevantes à perspectiva do curso de vida, porém pouco difundidos no Brasil: controle primário e controle secundário. O primeiro se refere aos esforços que o indivíduo empreende para adaptar o ambiente às suas necessidades; o segundo, para se adaptar ao ambiente. Apresenta-se a formulação original dos conceitos como modelo de dois processos de controle, em oposição a modelos de processo único, como o do desamparo aprendido. Em seguida, discute-se revisão conceitual que trouxe modificação e ampliação para estes construtos, concebendo-os em um modelo bidimensional que articula controle primário e secundário com os conceitos de seleção e compensação. Nesse processo, apresentam-se contribuições no intuito de estimular a reflexão e expandir a discussão teórico-conceitual que envolve estes construtos.