O critério de vulnerabilidade social é incorporado em diferentes programas para análise das condições de pobreza e exclusão social. Pelo presente estudo, buscou-se examinar de forma conceitual e empírica o critério de vulnerabilidade social adotado na assistência estudantil da Universidade Federal de Viçosa/MG, para a seleção dos estudantes beneficiados, por meio de pesquisa bibliográfica e aplicação de questionário. Relacionou-se a vulnerabilidade social à exclusão social e aos riscos e abordou-se a percepção dos estudantes sobre o tema. Conclui-se que a abordagem empírica se remete à conceitual, estando a vulnerabilidade social concentrada em indicadores econômicos e sociais, representados pela renda, posse de ativos, trabalho, saúde e estrutura familiar.The criterion of social vulnerability is embedded in different programs for the analysis of poverty and social exclusion. For the present study, we sought to examine conceptually and empirically, the criterion of social vulnerability adopted in student assistance from the Federal University of Viçosa / MG for selection of students benefited by means of literature and questionnaire. Related to social vulnerability and social exclusion risks and addressed the students' perception of the subject. We conclude that the empirical approach refers to the conceptual, social vulnerability being concentrated on economic and social indicators, represented by income, ownership of assets, work, health and family structure.