Esse trabalho realiza uma análise dos gastos públicos no Brasil nos anos 2000, atentando-se às questões institucionais e políticas que condicionam seu comportamento. Nesse sentido, a hipótese que orienta essa pesquisa é de que esses fatores delimitam a capacidade do Estado de ampliar a qualidade de vida e promover justiça social. Para isso, são revisados aspectos teóricos da literatura político-econômica em relação ao gasto público, a fim de apresentar uma perspectiva conceitual do tema. Em seguida, a partir da contextualização histórica dos acontecimentos, busca-se examinar os principais marcos institucionais implementados no Brasil que ditam, em parte, a conduta das despesas públicas no país durante o período analisado. Por último, são exploradas as especificidades de cada mandato presidencial, levando em conta os conflitos políticos e os dados das contas públicas, bem como seus efeitos sobre os indicadores socioeconômicos. Os resultados confirmam as suspeitas iniciais e apontam para a importância do gasto público em elevar os indicadores de qualidade de vida e reduzir os níveis de desigualdade. Por sua vez, dados indicam que essa despesa pública está vinculada a restrições institucionais e a decisões de caráter político – partidários ou não. Conclui-se, portanto, que elementos de cunho institucional e político impactaram diretamente na capacidade do Estado de viabilizar o bem-estar e tornar a sociedade brasileira mais igualitária nos anos 2000.