A cafeicultura foi a principal atividade econômica do Brasil durante a maior parte do século XIX. Do início do século até meados da década de 1880, a principal região produtora foi o Vale do Paraíba fluminense. O objetivo do presente trabalho é discutir os principais determinantes do declínio da produção na região, verificado a partir da década de 1870. Para tal, utiliza-se a abordagem dissertativa descritiva, analisando num primeiro momento o início da atividade cafeeira no Brasil, e posteriormente os dois principais períodos da cafeicultura na região: o auge, que se estendeu pelas décadas de 1850 e 1860; e o declínio da produção nas décadas de 1870 e 1880. Conclui-se que os principais determinantes da decadência do café nas terras do Vale do Paraíba fluminense foram: a escassez e a elevação do preço da mão-de-obra escrava, e a degradação dos solos da região.