O presente estudo avalia a elaboração do Plano Municipal de Saúde quanto ao seu processo, às dificuldades que se apresentam, à coerência e consistência internas de seu conteúdo propositivo e a sua importância para a gestão em 35 municípios do Rio Grande do Sul que solicitaram habilitação à gestão da saúde em 1998. O referencial teórico fundamenta-se, em especial, nos princípios que orientam o processo de descentralização, bem como no enfoque do planejamento estratégico, com destaque para o Planejamento Estratégico Situacional - PES. Trata-se de pesquisa qualitativa, com base no estudo de casos em que se utilizou questionário, entrevistas e análise documental. Os dados obtidos foram analisados a partir dos elementos teóricos advindos da revisão bibliográfica efetuada, empregando particularmente as variáveis Capacidade de Governo, Governabilidade do Sistema e Projeto de Governo, as quais conformam o Triângulo de Governo do PES. Os resultados sugerem que a elaboração dos Planos Municipais de Saúde foi efetuada em processo de baixa governabilidade, como conseqüência da restrita capacidade de governo e da pouca ambição quanto a esses projetos de governo. Tal fato originou planos genéricos e pouco potentes, com pequena probabilidade de conduzirem a ação, provavelmente decorrentes, entre outros fatores, dos roteiros veiculados pelos níveis de gestão estadual e federal.This study evaluates the elaboration process of Municipal Health Plans in 35 cities of Rio Grande do Sul, regarding the following aspects: 1) the difficulties observed; 2) the internal coherence and consistency of their contents; 3) the role they play in Health Systems management processes. The theorical background underlines the principles that guide the Brazilian Health System management decentralization, as well as, the Strategic Planning approach, with emphasis on the Situational Strategic Plannig (PES). It’s a qualitative study in which three data sources were used: self-administered questionaires, personal interviews and documental analysis. Analysis was performed focusing on three variables classes, according to the Government Triangle model proposed by PES: Government Capacity, Health System Political Control; Government Political Project. Results suggest that Municipal Health Plans were elaborated under conditions of low political control as a consequence of low Government Capacity and little municipal health managers ambition concerning their Government Political Project. Generic and powerless plans were produced, with little capacity to guide municipal government decision making. This outcome may be attributed, among other factors, to characteristics of Federal and State guide-lines for Health Plans.