A partir de publicações que identificam o câncer como um problema de saúde pública, considerando que em muitos países economicamente menos desenvolvidos os cuidados paliativos podem ser a única opção de cuidado oferecido, e que são poucas as publicações sobre este tema nestes mesmos países, acreditamos ser essencial a discussão sobre cuidados paliativos em nosso país. Por meio de uma revisão bibliográfica, podemos estabelecer um referencial teórico para as reflexões sobre esta proposta inovadora na atenção à saúde. A análise do material indica que os cuidados paliativos encontram-se estruturados nos países economicamente desenvolvidos, mas que ainda estão em fase de implementação nos países economicamente menos desenvolvidos. Nestes, programas e serviços que respeitem as culturas e as crenças de cada país têm maior possibilidade de sucesso do que programas não adaptados. Para adaptá-los, questões como uma melhor compreensão dos conceitos de cuidado, morte e finitude em nossa sociedade são essenciais. Como resultado destas reflexões, emergem alguns objetivos a serem alcançados: possibilitar os indivíduos a realizarem suas escolhas; discutir amplamente com a sociedade o papel do cuidador e de medidas de suporte social ao mesmo; reivindicar a inserção no ensino médico de disciplinas que discutam a morte e o morrer e oferecer um cuidado integral para o indivíduo ao final da vida, isto é, atendendo as dimensões físicas, emocionais, espirituais, sociais e econômicas.From publications that stress cancer as a public health problem, considering that palliative care may be the only possible care in many less economically developed countries and acknowledging that few published articles about this subject have come from them, we believe that is essential discuss palliative care in our country. Through a bibliographic research, we can establish a theoretical background for this innovative proposal in health care. In this work, we find out that palliative care is well structured in the economically developed world, but still being implemented in the less economically developed countries. There, programs and services that respect the beliefs and cultures of each country have more probability of success than the non adapted programs. In order to adapt them, issues as a better comprehension of the concepts of care, death and the end-of-life in our society are essential. From these reflections, some goals to be reached have appeared as results: enable people to make their own choices; discuss broadly wit the society the role of the carer and the measures of social support to them; advocate the inclusion of disciplines that are related to death and dying in health education; to offer a integrated care to someone that is at the end-of-life, that is, respecting the physical, emotional, spiritual, social and economic dimensions.