Este artigo tem um caráter introdutório aos demais publicados neste número temático de Cadernos de Saúde Pública. O autor faz uma revisão histórica dos conceitos, enfoques e metodologias utilizados para o estudo das relações entre os determinantes sociais e a situação de saúde. Ao analisar o atual movimento global em torno dos determinantes sociais da saúde considera que seu traço distintivo é o explícito compromisso com a ação através de políticas públicas intersetoriais baseadas em evidências e implantadas com o apoio e participação de amplos segmentos sociais. Como este número temático dos Cad Saúde Pública se dedica a apresentar os resultados de pesquisas relacionadas aos determinantes sociais e saúde, o autor se concentra na análise das dificuldades para a produção e utilização de evidências científicas que fundamentem a definição, implantação e avaliação de políticas de combate às iniquidades em saúde através da ação sobre os determinantes sociais e saúde. Para concluir, apresenta algumas recomendações para a superação dessas dificuldades.This article serves as an introduction to the others published in this thematic issue of the Cadernos de Saúde Pública. The author makes a brief historical review of the concepts, approaches and methodologies used to study the relationships between social determinants and health outcomes. By analyzing the current global movement around social determinants of health he emphasizes that the distinctive feature of this movement is the explicit commitment to action through intersectoral public policies that are based on evidence and implemented with the support and participation of broad segments of society. As this special issue of the Cadernos de Saúde Pública is dedicated to presenting the results of research related to social determinants of health, the author focuses on an analysis of the difficulties in the production and use of scientific evidence that supports the definition, implementation and evaluation of policies to combat health inequities through action on social determinants of health. To conclude, he presents some recommendations for overcoming these difficulties.