O envelhecimento populacional modifica profundamente o escopo de atuação da saúde coletiva, altera o perfil de morbimortalidade e aumenta a demanda por cuidados crônicos. Na população idosa, a incapacidade serve como indicador de saúde e balizador de ações e políticas. Esta pesquisa de abordagem qualitativa, fundamentada na antropologia interpretativa e na perspectiva êmica, tem por objetivo compreender a forma de pensar e agir dos idosos diante da “velhice com incapacidade” e suas relações com a saúde pública. Foram realizadas entrevistas individuais no domicílio, com roteiro semiestruturado, junto a 57 idosos residentes na cidade, inclusive participantes da coorte de Bambuí. A metodologia de Signos, Significados e Ações orientou a coleta e a análise dos dados, possibilitando a investigação antropológica das representações e comportamentos concretos associados à incapacidade na velhice na cultura local. Emergiram da análise duas categorias acerca das relações entre velhice, incapacidade e cuidado na saúde pública: experiências de cuidado na velhice com incapacidade; o medo da falta de cuidados. Os resultados revelam que a saúde pública precisa rever seus conceitos sobre incapacidade na velhice e incorporar a dimensão funcional da saúde e o cuidado à velhice com incapacidade na agenda.