Nas últimas décadas do século XX, atenção especial passa a ser dada aos processos de geração, difusão e uso de conhecimentos. Diversos enfoques analíticos e normativos têm sido desenvolvidos visando entender e orientar esses processos. Este artigo objetiva apresentar e discutir os conceitos e sistema de inovação, suas vantagens e desafios, assim como examinar a experiência brasileira na sua utilização e no seu desenvolvimento. Em seu final, o artigo retoma as principais conclusões da análise realizada, destacando: (i) a prioridade de estimular e desenvolver os sistemas produtivos e inovadores mobilizadores do desenvolvimento social - como os de saúde; (ii) a urgência em avançar na compreensão das possibilidades de desenvolvimento dessas áreas, assim como na formulação de políticas que orientem e dinamizem esse desenvolvimento de forma sistêmica e sustentável.In the final decades of the 20th century, renewed attention began to be paid to processes of generating, diffusing and using knowledge. Various analytical and normative approaches have been developed to try and understand and guide these processes. The aim of this article is to present and discuss the concept of innovation systems, and its advantages and challenges, and to examine the Brazilian experience with the usage and development of this concept. At the end, the article returns to its main analytical conclusions, stressing: (i) the priority of stimulating and developing production and innovation systems which can galvanize social development – such as those in the area of health; (ii) the urgent need to move forwards in the understanding of the possibilities for developing these areas, as well as in the formulation of policies which can guide and encourage this development in a systematic and sustainable way.