Introducción: los recién nacidos de bajo peso al nacer presentan altas tasas de morbilidad y mortalidad y prevenir su nacimiento es un gran desafío para los profesionales de la salud. Objetivo: identificar factores de riesgo maternos asociados al nacimiento de un recién nacido de muy bajo peso al nacer (MBPN) y de peso al nacer entre 1.500-2.499 gramos en el sector público de Montevideo, Uruguay. Método: se analizaron los nacidos vivos de embarazos únicos ocurridos entre el 1 de enero de 1998 y el 31 de diciembre de 1999 en el Centro Hospitalario Pereira Rossell y Servicio de Perinatología del Banco de Previsión Social. Se estudiaron 22 potenciales determinantes y se compararon factores de riesgo entre los dos grupos de peso al nacer. Resultados: de los 22.990 registros, el MBPN representó 1,8% de los nacimientos y los niños con peso entre 1.500-2.499 g representaron el 8,6%. Los niños de MBPN fueron fundamentalmente pretérminos y de peso adecuado a su edad gestacional, mientras que 40% del grupo con peso entre 1.500-2.499 gramos fueron niños de término y la mitad pequeños para su edad gestacional. En el análisis ajustado, ausencia de control prenatal, intervalo intergenésico <= 12 meses y enfermedades de la gestación (pre-eclampsia, hemorragia, amenaza de parto prematuro) mostraron mayor efecto en el grupo de MBPN. El hábito de fumar durante la gestación se relacionó únicamente con el grupo de peso entre 1.500-2.499 g. Conclusión: factores maternos diferentes -vinculados a la duración de la gestación o al crecimiento fetal- estuvieron asociados respectivamente con el MBPN y el peso al nacer entre 1.500-2.499 g.