Resumen El artículo analiza cómo se desarrolló la atención hacia diversos sectores pobres en Costa Rica. A través de la revisión de leyes, decretos y circulares oficiales, se demuestra que el Estado practicó diversas medidas de protección mediante la institucionalización temprana de la caridad, la exoneración parcial o total de ciertos cobros, la repartición de tierras y el fomento de la salud pública a través de la medicina y de los hospitales. Diversos actores fueron clave en su desarrollo, como la ciudadanía, la Iglesia católica y algunos integrantes de las élites. Sus propósitos también fueron el fortalecimiento del capitalismo, el fomento de la producción agrícola y la lucha contra la vagancia. Se concluye que el Estado fue institucionalizando la caridad y la salud pública hacia las poblaciones pobres a través del financiamiento y la fiscalización de diversos actores.