El patrimonio natural en antaño era visto como un recurso ilimitado, cuya explotación no generaba deseconomías externas ni costos adicionales. Ensu papel en la actividad económica su relevancia fue decreciendo progresivamente, en la medida que el progreso tecnológico iba dejando atrás la teoría Malthusiana, y ocupando un lugar insustituible y de connotaciones muchas veces mágicas, que le acoplaban cualidades que hacían de la base material de recursos, un factor prácticamente sin valor; tal visión empezó a cambiar especialmente a fines de la década de los 70.