En el proceso de organización de sus territorios americanos, la Monarquía hispánica enfrentó el problema del gobierno de la extensión y de la población dispersa en las campañas. En dicho marco se destaca la implementación de una figura de baja justicia: el oficio de alcalde de santa hermandad apareció en los cabildos rioplatenses a comienzos del siglo XVII y, en la centuria siguiente, consolidó su rol de articulador entre las ciudades y las poblaciones rurales sujetas a su gobierno. Este trabajo sintetiza investigaciones clásicas, recientes y en curso para mostrar cuál fue el rol que el oficio permitió jugar a sus titulares en el proceso de equipamiento político del territorio. Tomando como base la jurisdicción de la ciudad de Santa Fe, se plantean referencias a otras jurisdicciones que, a inicios del siglo XIX, integraron el virreinato rioplatense.