O objetivo deste trabalho foi avaliar o efeito de plantas de cobertura e de suas épocas de dessecação na produtividade do arroz de terras altas e nos níveis de nitrato e amônio de solo em plantio direto. O experimento foi realizado em blocos ao acaso, com parcelas subdivididas e três repetições. As plantas de cobertura (parcelas) foram semeadas na entressafra (março de 2009). em novembro de 2009, aos 30, 20, 10 e 0 dias antes da semeadura do arroz (parcelas subdivididas), realizou-se o manejo químico das plantas de cobertura (pousio, Panicum maximum, Urochloa ruziziensis, U. brizantha e milheto). As palhadas e o solo (camada 0 - 10 cm) foram amostrados no dia da semeadura do arroz e após 7, 14, 21, 28 e 35 dias. As palhas do milheto e do pousio degradaram-se mais rapidamente e proporcionaram os menores níveis de nitrato ao solo. Urochloa ruziziensis, U. brizantha e P. maximum produziram mais matéria seca e proporcionaram os maiores níveis de nitrato no solo. O milheto proporciona menor relação nitrato/amônio no solo e maior produtividade do arroz. A dessecação aos 30 e 20 dias da semeadura do arroz proporciona os maiores níveis de nitrato no solo, na data de plantio. O conteúdo e a forma do nitrogênio no solo são afetados pelas plantas de cobertura e por suas épocas de dessecação.The objective of this work was to evaluate the effect of cover crops and their desiccation times on upland rice yield and on the levels of nitrate and ammonium in a no-tillage soil. The experiment was carried out in a randomized blocks, with split plots and three replicates. Cover crops (plots) were sowed in the off-season (March 2009). In November 2009, at 30, 20, 10 and 0 days before rice sowing (split plots), herbicide was applied on the cover crops (fallow, Panicum maximum, Urochloa ruziziensis, U. brizantha and millet). Straw and soil were sampled (0 - 10 cm) at the sowing day, and after 7, 14, 21, 28 and 35 days. Straws from millet and fallow were degraded more rapidly and provided the lowest level of nitrate in the soil. Urochloa ruziziensis, U. brizantha and P. maximum produced higher amounts of dry matter, and provided the highest levels of nitrate in the soil. Millet provides the lowest nitrate/ammonium ratio and the highest upland rice yield. Desiccations carried out at 30 and 20 days before sowing had the largest levels of nitrate in the soil at the sowing date. Nitrogen content and forms in the soil are affected by cover crops and their desiccation times.Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq)